La Camargue depuis Port-Saint-Louis-du-Rhône : flamants roses, salins et digues

Il n’y a pas vraiment de trajet à prévoir : la Camargue commence à la sortie de Port-Saint-Louis-du-Rhône. L’embouchure du Rhône, les marais, les salins et la grande plage sableuse sont à quelques minutes du centre-ville, et la commune est l’une des trois — avec Arles et Saintes-Maries-de-la-Mer — à composer le Parc naturel régional de Camargue. Voici ce qu’on peut y voir, comment y aller sans se tromper de rive, et ce qu’il vaut mieux ne pas faire.

La seule commune de la métropole dans le parc

Parmi les villes que couvre Le Gabian, Port-Saint-Louis-du-Rhône est la seule à figurer au périmètre du Parc naturel régional de Camargue : ni Fos-sur-Mer, ni Port-de-Bouc, ni Martigues, ni Istres n’en font partie. La commune y a adhéré en 2011. Les itinéraires du Parc la présentent comme une « porte d’entrée » du delta — l’expression est touristique, mais elle décrit bien la géographie : ici, on est sur la rive droite du Grand Rhône, entre le fleuve et la mer, face aux étangs et aux salins de l’autre rive.

Ce qu’on vient y chercher est vivant. Le Parc estime que plus de 150 000 oiseaux d’eau transitent par la Camargue chaque année, entre halte migratoire et hivernage, et que le flamant rose peut y atteindre 30 000 individus en été. Ces chiffres sont des ordres de grandeur : ils bougent avec la saison, avec les niveaux d’eau et avec le périmètre compté.

La grande colonie française de flamants ne niche pas dans le delta de Port-Saint-Louis. En 2024, la Tour du Valat, qui suit et bague les flamants depuis des décennies, a compté près de 13 000 couples nicheurs dans les salins d’Aigues-Mortes, dans le Gard, alors présentés comme le seul site de nidification du pays. Le flamant rose est une espèce protégée, et sensible au dérangement : une présence humaine au mauvais moment peut faire abandonner une ponte à une colonie entière. C’est pourquoi, ici, la bonne façon de regarder les oiseaux est de le faire de loin, derrière un observatoire, avec des jumelles.

Il n’y a pas que des oiseaux. Le cheval Camargue, race officiellement reconnue en 1978, est élevé en manades sur les deux rives, et les taureaux noirs font partie du paysage : la bouvine tient une telle place à Port-Saint-Louis que les arènes municipales accueillent des courses camarguaises, qui se courent sans mise à mort. Chevaux et taureaux se voient depuis la route, derrière les clôtures. Ce sont des animaux de travail : on ne descend pas de voiture pour aller les caresser.

Trois sites pour voir les oiseaux de près

Trois sites, accessibles depuis la ville, concentrent l’essentiel : deux sur la rive droite, un de l’autre côté du Rhône, après le bac.

Le domaine de la Palissade

C’est le plus complet, et le plus proche de ce qu’on imagine d’un marais camarguais : lagunes, roselières, sansouïres, dunes et bois de rive, entre Salin-de-Giraud et la plage de Piémanson. Propriété du Conservatoire du littoral depuis 1977, le domaine est géré par le Parc naturel régional de Camargue depuis 2014. Attention aux chiffres qui circulent : les pages de présentation parlent d’environ 700 hectares, quand le Conservatoire annonce 968 hectares protégés — les deux ne recouvrent pas exactement le même périmètre.

Sur place, trois sentiers pédestres de 1,5, 3 et 7 km, équipés d’observatoires, un bâtiment d’accueil avec boutique et salle d’exposition, et une aire de pique-nique. Les animaux domestiques sont interdits sur les sentiers. Les tarifs publiés par le Parc : 5 € par personne en visite libre, 10 € en visite guidée, gratuit pour les moins de 12 ans. Les horaires sont saisonniers — en général 9 h-17 h, 9 h-18 h de juillet à septembre, ouverture du mercredi au dimanche en février et en novembre, fermeture en décembre et janvier selon le Conservatoire. Avant de partir : 04 42 86 81 28. Depuis Port-Saint-Louis, il faut traverser le Rhône avec le bac de Barcarin, puis suivre la route vers Piémanson.

La plage Napoléon et les theys de l’embouchure

Elle commence au bout de la route de la plage Napoléon : environ 7,5 km depuis la ville, et près de 10 km de sable. L’office de tourisme y annonce un stationnement payant en pleine saison — 6 € par véhicule et par jour du 27 juin au 31 août, de 9 h à 17 h — et une baignade surveillée sur une zone délimitée, de 10 h 30 à 18 h 30 pendant l’été. Camping et caravaning y sont interdits.

C’est aussi un site de nidification. Le Conservatoire du littoral y recense l’avocette élégante, le gravelot à collier interrompu, la sterne naine et la sterne pierregarin, qui pondent à même le sable, entre les dunes et les laisses de mer. D’où la règle : on marche sur la plage, pas dans les dunes, et on ne laisse pas divaguer son chien. Plus loin, la flèche de la Gracieuse prolonge le cordon dunaire sur 6 km ; le they de Roustan, lui, est interdit au public parce que trop fragile, alors que le sentier du they du Mazet est ouvert à tous. Nous avons consacré un article à cette flèche et à son érosion : Flèche de la Gracieuse, sauver ce rempart naturel du golfe de Fos.

Les salins de Giraud

De l’autre côté du fleuve, Salin-de-Giraud est un village ouvrier né du sel, à environ 40 km d’Arles, avec ses cités, ses étangs roses et ses paysages de production. L’exploitation est menée par la Compagnie des Salins du Midi, du groupe Salins : la presse locale rapportait en 2023 une production d’environ 250 000 tonnes par an, avec une capacité pouvant monter jusqu’à 450 000 tonnes. Des chiffres datés, à ne pas confondre avec ceux de tout le complexe industriel de la région.

Le site se visite, à pied, à vélo ou en voiture, avec un parcours pédestre balisé d’environ 4 km et un pass à la journée pour les véhicules. Motos, camping-cars et chiens ne sont pas admis. Le Parc organise par ailleurs des visites contées du village, le mercredi et le dimanche à 10 h, à 7 € par personne et gratuit pour les moins de 12 ans. Le village et ses étangs roses ont fait l’objet d’un reportage télévisé l’an dernier : Salin-de-Giraud, le village et ses étangs roses s’invitent à la télévision.

Y aller : le bac de Barcarin, ou la route par Arles

Il n’y a que deux façons de rejoindre la rive gauche — Salin-de-Giraud, la Palissade, Piémanson — depuis Port-Saint-Louis. Le bac de Barcarin d’abord : une traversée de quelques minutes entre les deux rives du Grand Rhône, gratuite pour les piétons et les cyclistes, environ 7 € par passage pour une voiture, selon les tarifs publiés par le SMTDR qui l’exploite. Il fonctionne toute l’année, tôt le matin et tard le soir. Attention si vous partez ces jours-ci : des travaux sur les cales d’accostage interrompent la traversée de 8 h à 18 h les samedis 17 et 24 octobre et le lundi 26 octobre — nous en avons détaillé les conséquences dans Bac de Barcarin : fermeture pour travaux les 17, 24 et 26 octobre.

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L’autre solution, c’est de passer par Arles : la D35 vers le nord, puis la D570 et la D36 vers le sud. Cela fait un large détour, puisque la ville est à une quarantaine de kilomètres de Port-Saint-Louis et Salin-de-Giraud à une quarantaine d’Arles. Enfin, la D36 qui longe les salins est signalée comme dangereuse et très fréquentée par les fiches d’itinéraires du Parc : ce n’est pas un endroit où l’on s’arrête sur l’accotement pour photographier des flamants.

En transports en commun, la liaison directe entre les deux rives n’existe pas. La ligne A10 du réseau Envia relie Arles à Salin-de-Giraud, et prolonge en été jusqu’à la plage de Piémanson ; la ligne 703 du réseau ZOU! relie Arles à Port-Saint-Louis-du-Rhône en passant par Mas-Thibert, avec des porte-vélos — l’office de tourisme d’Arles conseille de contacter le transporteur 36 h à l’avance. Numéros de ligne, horaires et tarifs changent régulièrement : à vérifier le jour même.

À vélo, c’est le meilleur terrain

Le delta est plat : c’est très largement à vélo qu’on en profite le mieux. Port-Saint-Louis compte environ 20 km de pistes cyclables sécurisées et balisées, dont la route de la plage Napoléon (7 km), la route de Carteau (3,5 km), l’avenue de la République et le pied de la digue du Rhône. Depuis Arles, la ViaRhôna (EuroVelo 17) arrive jusqu’à Port-Saint-Louis : 52 km, dont 99 % en voie cyclable — nous avons raconté cette dernière étape dans Arles à Port-Saint-Louis-du-Rhône à vélo : la ViaRhôna, 50 km jusqu’à la Méditerranée. De l’autre côté, la liaison Salin-de-Giraud-Port-Saint-Louis fait 15,7 km, bac compris, gratuit pour les cyclistes.

Un point pratique qui trompe souvent : le loueur de vélos est installé à Salin-de-Giraud, pas à Port-Saint-Louis (Les Vélos du Bois de Lune, 18 rue d’Arles, 06 50 27 08 91 ; comptez 20 à 35 € la journée selon le vélo). Si vous voulez démarrer de l’autre rive, réservez avant de traverser.

Sorties guidées : 4×4, cheval, barque

Pour voir la faune de près, ou simplement pour se faire raconter le pays, il faut un guide. Ce que proposaient les prestataires au moment où nous écrivons ces lignes :

• En 4×4 : CamarGo propose un « safari des salins » d’environ 5 h 30, en petit groupe de six personnes maximum, en 4×4 électrique, à partir de 95 € par adulte — vérifiez le lieu de rendez-vous, l’offre mentionne à la fois Arles et Salin-de-Giraud ; Camargue Alpilles Safari annonce une demi-journée de 4 heures au départ d’Arles ou des Saintes-Maries, à partir de 52 € par personne ; Camargue Autrement part du Grau-du-Roi, pour 3 h à 3 h 30, à 59 € par adulte et 29 € pour un enfant de moins de 12 ans.
• À cheval : la Manade Coule, aux marais du Vigueirat, propose des balades d’1 h (25 €), 1 h 30 (32 €) et 2 h (42 €), du 1er avril au 7 novembre, casque obligatoire. On y accède depuis Port-Saint-Louis par le bac de Barcarin.
• En barque : l’office de tourisme organise, avec l’association Protection des traditions locales, des balades commentées en nègo-chin — embarcation traditionnelle à fond plat — vers le they du Pégoulier, certains dimanches de mai à septembre, à 10 € par adulte et 5 € pour les moins de 12 ans, sur inscription.
• Pour l’observation : le Bureau des Guides Naturalistes encadre des sorties nature à Salin-de-Giraud et des visites guidées de la réserve de la Tour du Valat, qui n’est pas ouverte en accès libre. Il ne publie pas ses tarifs : il faut demander.

Ces prix sont ceux affichés à l’automne 2026. Ils bougent d’une saison à l’autre : appelez avant de réserver.

Quand venir

Le printemps, de mars à mai, et l’automne, surtout en août et septembre, sont les deux meilleurs moments : c’est là que passent les migrateurs et que la diversité d’oiseaux est la plus forte. L’hiver a ses partisans — des dizaines de milliers de canards, sarcelles, colverts, pilets et souchets hivernent dans le delta, et les flamants paradent de décembre à fin mars. L’été, la règle est simple : tôt le matin ou en fin de journée, à cause de la chaleur, et gare au mistral, qui rend certaines sorties à vélo ou en bord de mer franchement inconfortables.

Reste la question qui fâche : les moustiques. La mairie reconnaît des nuisances très variables selon les secteurs, plus marquées en fin de journée, près de l’embouchure du Grand Rhône et après les épisodes de pluie. Répulsif, manches longues au crépuscule et moustiquaire sont les trois accessoires qui sauvent une soirée.

Ce qu’il ne faut pas faire

Dans un espace aussi ouvert, la tentation est de croire que tout est permis parce que rien n’est clôturé. En réalité, les règles sont strictes, et elles changent d’un site à l’autre :

• on reste sur les sentiers et derrière les observatoires ; on n’approche ni les nids ni les colonies, et on ne nourrit rien ;
• les chiens sont interdits sur les sentiers du domaine de la Palissade et dans les salins. Dans la Réserve nationale de Camargue, plus à l’est, ils ne sont tolérés que sur la digue à la mer ou sur la plage, sans divagation, et pas du tout à la Capelière ni au Salin de Badon ;
• la digue à la mer n’est pas une route : la circulation des véhicules à moteur est interdite dans la Réserve nationale, où seuls la marche et le vélo sont autorisés sur la digue et sur la plage, hors dunes ;
• à Piémanson, le stationnement n’est permis que dans une zone délimitée, entre 6 h et 22 h ; bivouac, camping, caravaning, barbecue et feux de camp sont interdits ;
• le they de Roustan est fermé au public toute l’année, parce que trop fragile.

Ces règles protègent d’abord les oiseaux, mais elles protègent aussi ceux qui viennent. Un dérangement répété fait fuir les nicheurs, et sur ces rives, ce sont les mêmes milieux qui amortissent les coups de mer : l’érosion de la flèche de la Gracieuse en est la démonstration en direct.

Trois questions qu’on nous pose souvent

Peut-on voir des flamants roses sans guide ?

Oui. Le domaine de la Palissade signale des flamants faciles à observer au printemps et en été, et les points d’observation des salins en montrent aussi. Un guide augmente surtout vos chances de comprendre ce que vous avez sous les yeux — et de voir autre chose que des flamants.

Faut-il prendre le bac de Barcarin ?

Pour la Palissade, Salin-de-Giraud et Piémanson, oui : ces sites sont sur l’autre rive, côté Arles. Pour la plage Napoléon et les theys, non : tout est du côté de Port-Saint-Louis.

Et avec un chien ?

Pas partout. Interdit sur les sentiers de la Palissade, dans les salins et dans plusieurs secteurs de la Réserve nationale. Sur la plage Napoléon, tenez-le en laisse : les oiseaux nichent à même le sable.

Pour préparer la sortie, le bon réflexe reste de passer par l’office de tourisme de Port-Saint-Louis-du-Rhône (Tour Saint-Louis, quai Bonnardel ; 04 42 86 01 21), qui distribue les cartes de sentiers, et par Arles Camargue Tourisme (9, boulevard des Lices, à Arles ; 04 90 18 41 20) pour la rive gauche. Le Parc naturel régional de Camargue publie de son côté 14 itinéraires de découverte, à pied, à vélo ou en voiture, dont un tour de Port-Saint-Louis et un parcours sur les rives du Rhône. Horaires, tarifs et accès changent souvent : un appel avant de partir évite de rouler pour rien. Et pour le reste — une table, une location, un réparateur — l’annuaire de legabian.com recense les adresses de Port-Saint-Louis-du-Rhône et de ses environs.